通訊設備之間任何實際應用信息的傳送總是伴隨著一些控制信息的傳遞,它們按照既定的通訊協議工作,將應用信息安全、可靠、高效地傳送到目的地。這些信息在計算機網絡中叫做協議控制信息,而在電信網中叫做信令(Signal)。英文資料還經常使用"Signalling"(信令過程)一詞,但大部分中文技術資料只使用"信令"一詞,即"信令"既包括"Signal"又包括"Signalling"兩重含義。信令實際上就是一種用于控制的信號。
信令按其用途分為用戶信令和局間信令兩類。前者作用于用戶終端設備(如電話機)和電話局的交換機之間,后者作用于兩個用中繼線連接的交換機之間。
局間信令分類主要有隨路信令和共路信令，隨路信令就是說信令網就附在計算機網絡或是電話網絡上，不需要重新建一個網絡，而共路信令則是需要重新建設一個信令網（主要是在局端之間）,例如打電話：當我們開始打電話的時候，拿起電話機時就有信號傳到當地的電信局端，一系列交換后，本局端就先在網絡上發送信令，等對端收到信令后回應一個信令同意通話，此時網絡上傳輸信令功能就算完成了，開始傳輸語音信號，就可以通話了。等電話結束的時候，同樣需要通過信令來控制電路拆除。
